Creación de espacios creativos en Loíza (Puerto Rico)

A principios de marzo, los cohortes de la Beca de Revitalización Comunitaria (CRF) 2022-23 viajaron a Loíza, Puerto Rico, para su segundo intercambio de aprendizaje. Estos intercambios de aprendizaje, que incluyeron formación técnica y entrenamiento de liderazgo, son oportunidades para que los becarios aprendan de cada uno y de sus comunidades y para visitar proyectos de revitalización y creación de espacios creativos.

Durante estos intercambios, los becarios también aprenden sobre la historia y las políticas locales que contribuyeron a la proliferación de propiedades vacías, abandonadas y deterioradas en cada ciudad.

En 2016, el gobierno cerró un gran número de escuelas públicas en todo Puerto Rico, dejando como resultado cientos de edificios escolares vacíos. Cuando los huracanes Irma y María azotaron a Puerto Rico en el 2017, la crisis de propiedades vacías, abandonadas y deterioradas creció exponencialmente. Los residentes de Loíza, así como los líderes de base que han participado en la CRF, han trabajado arduamente para recuperar algunas de estas propiedades como sitios para la comunidad y la cultura.

Muchas de estas propiedades vacías están situadas en frente a la playa en una economía que depende enormemente del turismo. Sin embargo, los residentes locales lamentan que, en lugar de convertir las propiedades en proyectos que beneficien a la comunidad—o incluso buscar proactivamente inversiones para convertirlas en atracciones turísticas—, el gobierno ha permitido que estos edificios en su posesión se deterioren.

En muchas comunidades desinvertidas, las personas que se dedican a crear espacios creativos intensifican sus esfuerzos al convertirse en guardianes responsables de propiedades que han sido abandonadas desde hace mucho tiempo, a menudo antes de obtener el permiso oficial para hacerlo.

“Estábamos cansados de ver estos edificios deteriorarse y reducir el nivel de nuestra comunidad”, indicó Tanisha Gaspar, becaria miembro del CRF. “Esta es nuestra tierra y queríamos demostrar que es importante para nosotros tratárla con el respeto que se merece nuestra comunidad”.

El Centro Comunitario Emiliano Figueroa Torres era una escuela vacía que los becarios del CRF de Puerto Rico han rehabilitado como centro comunitario. Varios miembros de la familia de Gaspar habían asistido al Centro Emiliano durante varias generaciones antes de que la cerraran, así que mantener tanto el sitio de la escuela dentro de la comunidad como las personas que tenían esa conexión era importante para ella.

Gracias al trabajo de los becarios del CRF, Emiliano vuelve a estar al servicio de la comunidad. Como un campus de varios edificios con espacios de cocina y aulas, la escuela revitalizada alberga muchos servicios comunitarios: sirve como centro de conferencias, espacio de educación infantil y cocina comunitaria. Aún hay otros espacios en desarrollo: será el sitio de un futuro estudio de danza Bomba.

Los becarios han transformado la escuela por dentro y por fuera. La artista Ingrid Pérez, becaria del CRF, cubrió los edificios de la escuela con murales que reflejan la cultura local. 

A lo largo de tres días, los becarios también visitaron otros proyectos de creación de espacios creativos. Corporación Piñones se Integra (COPI) es un espacio comunitario en Piñones que ofrece educación y actividades en torno a la cultura, la justicia y la conservación para los residentes y visitantes. El Ancón de Loíza es una galería y un lugar histórico que conserva el espacio por el que la barcaza solía cruzar el Río Grande de Loíza. La Junta Comunitaria de Parcelas Suárez es otro edificio escolar abandonado (Escuela Goyín Lanzó) que fue convertido en centro comunitario para la educación infantil.

La parte en que los becarios—y otros residentes en sus respectivos proyectos de desarrollo de espacios creativos—se esfuerzan por preservar es la rica historia Afro Puertoriqueña de Loíza. Durante el siglo 16, Africanos de la tribu Yoruba fueron traídos a la isla como esclavos. Los que se pudieron escapar de la esclavitud se asentaron y establecieron en la comunidad de Loíza. Hoy es el pueblo con mayor población negra en Puerto Rico. Todos los becarios de Loíza compartieron la importancia de la preservación cultural. La artista Ingrid Pérez dijo: “No me di cuenta de que estaba haciendo un espacio creativo; simplemente lo identifiqué como estar en la comunidad y crear cultura, así como hago con el desarrollo comunitario”.

Los becarios del CRF de Syracuse y la región del BEN hicieron eco de que, aunque sus comunidades pudieran parecer diferentes, la misión era la misma: preservar y revitalizar las vecindades para las personas que han vivido en ellas durante generaciones. Se solidarizaron al ver a una comunidad de artistas, líderes de base y activistas comunitarios hacer mucho con muy poco.

“Con cada clase de becarios del CRF, el objetivo no es la visita en sí, sino las conversaciones paralelas que escuchamos a nuestros becarios tener”, afirma Justin Godard, Director Asociado de Liderazgo Nacional y Educación de Community Progress. “Es la alegría de ver cómo la gente se inspira en un proyectos al otro lado del país e inmediatamente comienzan a hacer preguntas para averiguar cómo podrían adaptar esos proyectos en su comunidades”.

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